Ka Yan Chiu van Chinees Restaurant Golden River: “We zijn supertrots op ons familiebedrijf”

BALK - Waar in Nederland veel Chinese Restaurants van het toneel verdwijnen door enerzijds een devaluatie van het imago tot het niveau ’junkfood’ en anderzijds een gebrek aan opvolging, staat aan de Luts in Balk al veertig jaar de trots van de familie Chiu, Chinees Restaurant Golden River.

Het hoogst haalbare nastreven

“Ik heb toen nog wel nagedacht over de Hogere Hotelschool, maar dat was een opleiding op hbo-niveau”, vertelt Ka Yan Chiu. “In de Chinese cultuur is ingebakken dat je het hoogst haalbare moet nastreven en dat werd dus een universitaire opleiding aan de VU. Meteen daarna ben ik van Amsterdam teruggekomen naar Balk om mijn steentje in het bedrijf bij te dragen. Waar ik overigens ook ieder weekend en in de vakanties was te vinden om te helpen. We zaten rond die tijd in de bouwvak, het drukke hoogseizoen, zodat mijn hulp erg welkom was. Bovendien hebben we een hele sterke familieband.

Naast mijn vader Michael en moeder Sandy, broer Ka Yeung en een tante, werken we in Balk met vijf koks plus een aantal oproepkrachten. We hebben opvallend veel vaste gasten; in de winter afkomstig uit Balk en omstreken, in de zomer aangevuld door veel bekende gezichten van buiten Friesland.”

Geëmigreerd uit Hong Kong

Michael Chiu was de oudste van zes kinderen van de in Hongkong woonachtige familie Chiu. Vanaf zijn jeugd was hij al zeer ondernemend. Zijn geboortestad Hongkong was toen nog een Britse kolonie, zodat hij net als alle ingezetenen van Hongkong beschikte over een Brits paspoort, hetgeen toentertijd het reizen gemakkelijker maakte dan voor de inwoners van de Chinese Volksrepubliek China. Hongkong was anderhalve eeuw een Britse Kroonkolonie en maakte vanwege zijn strategische ligging een stormachtige groei door. De metropool werd op 1 juli 1997 teruggegeven aan China en telde toen ruim zeven miljoen inwoners.

Nog geen achttien jaar oud vertrok Michael naar Nederland, waar hij via zijn oudoom in een Chinees restaurant aan de slag kon. In de vijf daaropvolgende jaren werkte hij bij een groot aantal Chinese restaurants van Maastricht tot Groningen. Net als zijn toekomstige vrouw Sandy, die van haar ouders ‘de zegen’ had gekregen om achter haar geliefde aan te gaan naar Nederland.

Vervangende heit en mem

Michael maakte absurd lage dagen omdat hij, woonachtig in Leeuwarden waar zijn vrouw werkte, dagelijks met de eerste trein vertrok naar zijn werk in Maastricht en met de laatste weer terugkeerde naar ‘het Friese’. Ze woonden naast een ouder echtpaar, waarvan de kinderen net waren uitgevlogen, en die zich als een soort surrogaat-ouders ontfermden over de twee immigranten. Dat betekende samen inkopen doen, veel gesprekken, mee naar de camping, zeg maar een intensief integratieproces. “Ze mochten ze zelfs heit en mem noemen en voor ons werd dat oma en opa”, lacht Ka Yan.

Toen tijdens een van die gesprekken naar voren kwam dat Michael een eigen restaurant wilde beginnen, werd heel Friesland verkend om een geschikte locatie te vinden. Die werd uiteindelijk gevonden in Balk. Het was zomer en er voeren talloze bootjes door de Luts. Kortom een gezellige sfeer. Balk was bovendien vanwege zijn ligging tussen de bossen van Gaasterland en de ‘greiden’ van noordelijker Friesland in, een plaats met groeipotentie.

Naar het politiebureau

Dus zijn ze naar het politiebureau gestapt met de vraag of ze in Balk een Chinees Restaurant mochten beginnen. Daar waren ze zeer behulpzaam en ook bij de gemeente Gaasterland-Sleat werden ze met open armen ontvangen. Bij de bank werd niet moeilijk gedaan en konden ze een lening krijgen voor het pand plus een krediet voor de verbouwing en de aanloop van hun bedrijf. Het was de periode dat Chinese Restaurants in Nederland een nieuw fenomeen waren. Chinees eten was ‘hot’.

Op 22 december 1978 werd aan de Meerweg 18 in Balk Chinees Restaurant Golden River geopend. Het bedrijf groeide binnen de kortste tijd uit zijn jasje, zodat er in de daaropvolgende jaren drie aanpalende pandjes bij werden getrokken. Inmiddels zijn de tijden veranderd. Het imago van Chinese restaurants is onderhevig aan inflatie met als gevolg dat er het afgelopen decennium vele Chinezen van het toneel zijn verdwenen. De Golden River in Balk echter houdt al veertig jaar fier stand.

Er is altijd wel reuring

Kayan: “We hebben het zomers druk en ook in de winter loopt het lekker door, mede door het afhaalgedeelte. We hebben in de afgelopen jaren veel vrolijke, lachwekkende maar ook verdrietige momenten meegemaakt. Bijvoorbeeld wanneer er tijdens het traditioneel familiediner van een vaste groep gasten één stoel leeg blijft. Dan moet je wel even wat wegslikken, maar aan de andere kant moeten we er ook vaak een of meerdere stoelen of kinderstoelen bijzetten.”

Ze maken wat mee in het restaurant. Zo was er een keer een man die, lichtelijk boven zijn theewater, aanschoof bij het verkeerde gezelschap. En een dikke man die door een stoel zakte, of iemand met een scootmobiel, die op hol sloeg en en passant twee tafels met gasten meenam. Kortom er is altijd wel reuring in de Golden River.

Vertrouwen voor de toekomst

“Het liefste zouden we nog veertig jaar op de huidige voet doorgaan, maar we realiseren ons dat de horecawereld voortdurend in beweging is, en dat consumenten in toenemende mate naar nieuwe belevingen zoeken. En dat restaurants daarop in proberen te spelen met nieuwe concepten. Het wordt bovendien moeilijker om personeel te vinden dat zo lang en hard wil werken, want we draaien veel uren. Op termijn is het wel de bedoeling dat mijn broer en ik de zaak overnemen, maar in welke vorm en wanneer dat weten we niet. Wat we wel weten is dat het restaurant in de familie Chiu blijft. We zijn supertrots op ons familiebedrijf. We hebben inmiddels een drukbezocht jubileumfeest achter de rug en het aantal mensen dat ons kwam feliciteren, waaronder de nodige zomergasten elders uit Nederland, geeft wel vertrouwen voor de komende jaren. We gaan ervoor.”