De razendsnelle opkomst van padel; vrijheid en dynamiek trekken massaal spelers aan

De sport valt het beste te omschrijven als een mix tussen tennis en squash. Je speelt het in een zogenoemde kooi: een met wanden omrand tennisveld, met in het midden een net. Die wanden maken padel uniek, want deze zijn onderdeel van het spel. Vandaar de vergelijking met squash. Wilco Veltien is mede-eigenaar van Padel Compleet. Met zijn bedrijf geeft hij onder andere padel-lessen bij verenigingen. “Het leuke van padel is dat je het spel vrijwel altijd met zijn vieren speelt. Het in duo’s spelen maakt het tot een gezellige sport. Het is bovendien een sport die gemakkelijk te spelen is voor veel leeftijden. Bij padel gebruik je een compact racket, een ‘bat’, dat een klein verlengde vormt van je arm. Je hebt geen grote afstanden die je moet overbruggen en de bal gaat nooit heel ver weg, want door de wanden komt hij altijd snel weer terug. Dat maakt het erg dynamisch”, legt hij uit. 

Snel onder de knie
Volwassenen tussen dertig en vijfenveertig jaar, vaak met jonge kinderen thuis, spelen momenteel vooral de sport. Wilco: “Bij deze groep zie je dat ze bij hun eigen sport aan hun top zitten. Ze kunnen niet veel meer groeien en worden ingehaald door jongelui. Bovendien heb je door de komst van een gezin minder tijd. Voor hen is padel een ideale sport. Het is iets nieuws, maar heeft een snelle leercurve; je krijgt het spelletje heel snel onder de knie. Al wordt het pas écht leuk als je de tactiek goed kent.”

Erg toegankelijk
Doordat je het spel snel leert, is padel een erg toegankelijke sport. Of je nu wel of niet ervaring hebt met tennissport, je kunt gemakkelijk instappen. Al zijn een paar lessen wel aan te raden. Wat het ook toegankelijk maakt, is dat je kunt sporten wanneer je wilt. Wilco legt uit: “Waar voetbal en tennis van huis uit verenigingssporten zijn, is padel ook door grote commerciële instellingen opgepakt. Daarbij kopen partijen grote hallen op die ze vullen met padel-banen. Op het terrein eromheen plaatsen ze een zeecontainer die ze omtoveren tot een kantine. Dat past perfect bij padel: het is een beetje urban, met een muziekje erbij en een relaxte sfeer. Deze commerciële aanbieders werken dus niet met leden, maar op baaninschrijving. Als je zin hebt om te sporten, dan schrijf je je in. Dat doe je bijvoorbeeld met een app zoals Meet & Play, waarbij je anderen uitnodigt om te spelen. Verder zit je nergens aan vast. Dit vrijblijvende principe zie je ook steeds vaker ontstaan als aanvulling op een vereniging.”

Uitdaging
Het vrije karakter van de sport vormt tegelijkertijd ook een uitdaging. “Daardoor zien verenigingen hun ledenaantal teruglopen, met alle gevolgen van dien. Al zijn er ook genoeg clubs waar padel heel veel leden heeft opgebracht. Het is ook zo dat de tennisbond inziet dat je dit principe moet omarmen, het is ook de tijdsgeest. Daar wordt gelukkig ook wel op ingespeeld. Zo is er in de zomer een zomerchallenge; een lidmaatschap van een paar maanden om de zomerstop van bijvoorbeeld je voetbal of tennis mee in te vullen”, vertelt Wilco. 

Geluidsoverlast
Een ander punt van zorg dat erg actueel is, is het geluid dat de sport met zich meebrengt. Met name omwonenden ondervinden hinder van de impact van de bal op de bat, maar ook van het enthousiasme dat de spelers uiten tijdens het spel. Wilco: “Er zit veel leven in het spel, er is actie en het is fun. Uit fanatisme wordt er veel geroepen en geschreeuwd. Officieel is het advies dat je op honderdvijftig meter afstand van een woonwijk blijft. Veel sportverenigingen zitten juist midden in de wijk, dus dit brengt wel serieuze uitdagingen met zich mee. In dat geval moeten er geluidsbeperkingen maatregelen worden genomen, zoals het plaatsen van extra wanden of zelfs een dak. Dan heb je het over flinke kosten.”

Padel is voor alle leeftijden
Tegelijkertijd liggen er nog veel kansen voor de van origine Zuid-Amerikaanse sport. Inmiddels is de sport onderdeel van de KNTB. Daardoor zit er in de verdere professionalisering nog flinke groei. Verder is Wilco benieuwd naar de ontwikkelingen bij de overige leeftijden. “Ik denk zeker dat dit ook een sport is voor jeugd. Maar ook voor senioren. Overdag is er heel veel ruimte op de banen, het is een toegankelijk spel en je speelt op je eigen tempo en intensiteit. Zo heb je nu ook ‘Old Stars’. Dat is een aangepaste variant waarbij je met een zachtere bal speelt dat de snelheid wat verlaagt en die je een keertje extra mag laten stuiteren. Daar zit voor padel nog ontzettend veel groei in. Ik ben heel benieuwd hoe dat zich ontwikkelt in de toekomst.”